Última actualización: 4 de junio de 2026
Las características de los países subdesarrollados incluyen niveles elevados de pobreza crónica, un bajo desarrollo industrial y una alta dependencia del sector primario. La gran mayoría de la población mundial vive en países de ingresos bajos y medios: solo los países de ingresos medios concentran unos 6.000 millones de personas (alrededor del 75 % de la población mundial) y dos de cada tres personas en pobreza extrema, mostrando grandes brechas frente a los países desarrollados.
¿Cuáles son las principales características de los países subdesarrollados?
La mayoría de los países del mundo no son desarrollados. Los países de ingresos medios albergan por sí solos cerca de 6.000 millones de personas (aproximadamente el 75 % de la población mundial) y, según el análisis del Banco Mundial sobre la trampa de los ingresos medios (2024), dos de cada tres personas en pobreza extrema. La mayoría de los países menos desarrollados se encuentran en África y Asia.
Las diferencias entre los países subdesarrollados y los desarrollados pueden ser abismales. Por ejemplo, en promedio una persona en Estados Unidos produce al año muchas más veces la riqueza que un boliviano. Además de tener una mejor calidad de vida, mejor educación, etc. Pero ¿cuáles son las características de los países desarrollados y subdesarrollados?
Más: actividad económica Bolivia
¿Qué es un país subdesarrollado?
(1) Definición de los países subdesarrollados: un país caracterizado por pobreza crónica masiva, que no es consecuencia de una desgracia temporal, sino por métodos de producción y organización social obsoletos. Es decir, la pobreza no es por la falta de recursos naturales y por lo tanto podría ser reducida por métodos aplicados en los países que hoy son desarrollados.
Eugene Staley, economista
(2) Definición de los países subdesarrollados: países con ingreso per cápita bajo en comparación con el ingreso per cápita* de países como Estados Unidos, Canadá, Francia, Alemania o Japón. Un sinónimo adecuado sería “países pobres”. Es una definición que permite clasificar a los países en varias categorías de desarrollo de acuerdo a sus ingresos.
*Ingreso per cápita se refiere a la producción de riqueza anual promedio de cada persona de un país. Las diferencias entre países pueden ser de varias decenas de veces: el ingreso nacional bruto (INB) per cápita de las economías de ingresos altos supera con creces el de las economías de ingresos bajos.
ONU
(3) Definición de los países subdesarrollados: un país que desperdicia su mano de obra, capital y recursos naturales, pero con buenas perspectivas para ofrecer a sus habitantes un nivel de vida más alto.
Prof. Jacob Viner
Significado de países subdesarrollados y términos relacionados
En el día a día, al hablar de países subdesarrollados las personas se refieren a los países pobres, países en vías de desarrollo, países de ingresos medios o países tercermundistas.
Países en vía de desarrollo: es un término más usado por ONG y grandes medios de comunicación para referirse a países que no son desarrollados aún. Es menos despectivo y supone que el país está avanzando a ser uno desarrollado.
Países tercermundistas: fueron países que durante la guerra fría no se aliaron con la OTAN, encabezada por Estados Unidos (primer mundo) ni con la Unión Soviética (segundo mundo). La mayoría de los países del tercer mundo y del segundo mundo son ahora considerados subdesarrollados.
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| países tercermundistas (verde) |
Países de ingresos medios: de acuerdo con la clasificación por ingresos del Banco Mundial vigente para el año fiscal 2026 (basada en el INB per cápita de 2024), se consideran de ingresos medios los países con un INB per cápita entre 1.136 US$ y 13.935 US$. Por debajo de 1.136 US$ se clasifican como de ingresos bajos y por encima de 13.935 US$ como de ingresos altos. En los países de ingresos medios viven alrededor de 6.000 millones de personas y dos de cada tres personas en pobreza extrema del mundo.
¿Qué causa que un país sea subdesarrollado?
- Debilidad de las instituciones sociales y económicas.
- Sistemas económicos ineficaces para crear riqueza.
- Potencial de crecimiento inutilizado. No aprovecha correctamente los factores de producción que posee para producir más.
- Desaprovecha el trabajo de su población y sus recursos naturales. Es decir, tiene altas tasas de desempleo y subempleo, además de no explotar correctamente sus recursos naturales.
- Colonialismo y explotación económica de otros países.
- Conflictos internos o guerras.
- Corrupción, violencia.
Características de un país subdesarrollado
Estas son las principales características de un país subdesarrollado que permiten reconocerlo y diferenciarlo de un país desarrollado. Un país subdesarrollado no necesariamente cumple con todas ellas a la vez.
- Bajo PIB per cápita: la producción de riqueza anual por habitante es reducida.
- Alta pobreza y desigualdad: gran parte de la población vive en pobreza o pobreza extrema, con una élite que concentra el ingreso.
- Dependencia del sector primario: la economía se sustenta sobre todo en la agricultura y la extracción de materias primas, con escaso valor agregado.
- Baja industrialización: poca capacidad manufacturera y tecnológica para transformar sus recursos.
- Deficiencias en salud y educación: baja esperanza de vida, alta mortalidad infantil y elevadas tasas de analfabetismo.
- Alta informalidad y desempleo: buena parte del trabajo ocurre fuera de la economía formal, con desempleo y subempleo elevados.
- Instituciones débiles: altos niveles de corrupción, violencia y poca confianza en el Estado.
- Infraestructura precaria: redes de transporte, energía y servicios públicos insuficientes.
- Bajo desarrollo humano: resultados pobres en el Índice de Desarrollo Humano (IDH).
Características detalladas de los países subdesarrollados
- Bajo ingreso per cápita.
- Alta desigualdad de ingresos. Existe una élite política y económica.
- Deficiencia de capital. Poca capacidad de inversión para iniciar o expandir actividades económicas.
- Tecnología y técnicas de producción arcaicas e ineficientes.
- Instituciones débiles. Altos niveles de violencia, corrupción, desconfianza, etc.
- Desarrollo humano muy bajo. De acuerdo con el Índice de Desarrollo Humano.
- Gran cantidad de la población se encuentra en pobreza o extrema pobreza.
- Baja esperanza de vida, altas tasas de mortalidad infantil, poca cobertura de la seguridad social.
- Altas tasas de analfabetismo y bajas de acceso a la educación superior.
- Consumo de energía eléctrica per cápita muy bajo.
- Infraestructura pública y de transporte precaria.
- Conflictos internos como guerras civiles, dictaduras, corrupción rampante, control de áreas del país por actores armados, etc.
- Desplazamiento constante de su población por desastres naturales, violencia o falta de oportunidades económicas.
País desarrollado vs país subdesarrollado
La siguiente tabla resume las diferencias más importantes entre un país desarrollado y uno subdesarrollado.
| Aspecto | País desarrollado | País subdesarrollado |
|---|---|---|
| PIB per cápita | Alto | Bajo |
| Industrialización | Alta, economía diversificada | Baja, dependiente del sector primario |
| Pobreza | Baja | Alta o extrema |
| Salud y educación | Cobertura amplia y de calidad | Deficientes, con alto analfabetismo |
| Instituciones | Sólidas y estables | Débiles, con corrupción |
| Desarrollo humano (IDH) | Muy alto | Bajo |
¿Cuáles son los países subdesarrollados?
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| Los países desarrollados están en azul; el resto es subdesarrollado o en vía de desarrollo. |
Los países de América Latina son, en su mayoría, países de ingresos medios. Para algunos son países en desarrollo y no subdesarrollados, sin embargo está claro que no son desarrollados.
Lista oficial de países menos adelantados (LDC) de la ONU — 2026
La categoría más rigurosa y verificable de “países subdesarrollados” es la lista de países menos adelantados (PMA o LDC, por sus siglas en inglés) que mantiene la ONU a través de la UNCTAD. A junio de 2026 está compuesta por 44 países (32 en África, 8 en Asia, 3 en el Pacífico y 1 en el Caribe). Esta lista cambia con el tiempo: por ejemplo, Bután se graduó de la categoría en 2023 y Santo Tomé y Príncipe en 2024, mientras que Bangladesh, Laos y Nepal están programados para graduarse en 2026, las Islas Salomón en 2027, y Camboya y Senegal en 2029.
Países menos adelantados en África (32)
- Angola
- Benín
- Burkina Faso
- Burundi
- Chad
- Comoras
- República Centroafricana
- República Democrática del Congo
- Yibuti
- Eritrea
- Etiopía
- Gambia
- Guinea
- Guinea-Bisáu
- Lesoto
- Liberia
- Madagascar
- Malaui
- Malí
- Mauritania
- Mozambique
- Níger
- Ruanda
- Senegal
- Sierra Leona
- Somalia
- Sudán del Sur
- Sudán
- Tanzania
- Togo
- Uganda
- Zambia
Países menos adelantados en América (1)
- Haití
Países menos adelantados en Asia (8)
- Afganistán
- Bangladesh
- Camboya
- Laos
- Birmania (Myanmar)
- Nepal
- Timor Oriental (Timor-Leste)
- Yemen
Países menos adelantados en el Pacífico (3)
- Kiribati
- Islas Salomón
- Tuvalu
Nota: países como Bután, Maldivas, Cabo Verde, Samoa y Vanuatu figuraban en versiones anteriores de esta lista, pero ya se graduaron de la categoría de países menos adelantados de la ONU. Nigeria nunca ha formado parte de la lista de PMA; sí lo hace su vecino Níger.
Conclusión sobre los países subdesarrollados
Si bien la mayoría de países subdesarrollados están avanzando e incrementando sus ingresos económicos —e incluso algunos se han graduado de la categoría de países menos adelantados de la ONU—, aún existen enormes diferencias entre los países subdesarrollados y los países desarrollados.
Cada vez que la brecha de ingresos entre países ricos y pobres se reduce en algunas regiones, en otras se amplía; cerrar esa distancia sigue siendo uno de los grandes retos del desarrollo global.
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